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福祉（ふくし）とは、「しあわせ」や「ゆたかさ」を意味する言葉で、広義で「公共の福祉」などと使われる。

社会福祉（social-welfare）は、未成年者、高齢者や障害者で生活上なんらかの支援や介助を必要とする人、経済的困窮者・ホームレスなどに対し、生活の質を維持・向上させるためのサービスを社会的に提供すること、あるいはそのための制度や設備を整備することを指す。
狭義で所得保障制度などの社会保障を指す。さらに、狭義には生活保護法や児童福祉法、身体障害者福祉法など社会保障の一分野（社会福祉制度とそれに基づいたサービス・事業）を指す。
社会福祉制度とは、社会福祉に関する制度。
社会福祉政策とは、政府による、社会福祉サービスの運営や提供に関するプログラム。

「福」と「祉」は、「しあわせ」や「ゆたかさ」を意味する漢字で、「福祉」（welfare, well－being）は広義では「幸福、安寧」や「良く生きること」などを指す。

元々は日本国憲法作成時における、GHQ案の英語原稿翻訳を行う際Social Welfare（社会福祉）の「welfare」に対応する語が存在しないために充てられた言葉である。

「社会福祉」が成立するまでは「社会政策」「社会事業」などの用語が使われていた。

日本で「介護」という言葉が法令上で確認されるのは、1892年の陸軍軍人傷痍疾病恩給等差例からであり、介護は施策としてではなく、恩給の給付基準としての概念であった。

「介護」という言葉が主体的に使われるようになったのは、1970年代後半からの障害者による公的介護保障の要求運動からである。

それ以前の「『障害者の面倒を見るのは親がやって当り前』という社会の考え方からでは障害者は施設に追いやられる」という危機感からそのような運動が発生した。

公的介護保障の要求を受けて、介護人派遣事業が制度化され始めたのは1980年代半ばからであるが、障害者にとって保障と呼ぶにはほど遠いものであった。

地方自治体による高齢者の訪問介護・看護事業は1960年代より始まったが、理念的には家族介護への支えであって、その考え方は現在でも受け継がれている。

医療にQOLの考えが普及すると、介護にも導入され、介護によって病人、高齢者の生活の質(QOL)を高め、QOLのさらなる向上に貢献することもまた介護の目的とされている。

介護保険法により高齢者の、支援費支給制度により障害者の、在宅介護サービスがより一般化したが、サービス利用者は全体の1割であると見られており、2004年現在も障害者関連予算の6割は施設に費やされている。

また、介護を行う介護福祉士やヘルパー等の介護職は慢性的な人材不足であり介護施設の9割が人手不足である。